Muchos analistas del fútbol
internacional coinciden en señalar que la verdadera definición de la Champions
League suele comenzar en los cuartos de final, cuando ya los equipos que quedan
se emparejan mucho en su nivel, llegan los más poderosos, y son, a veces, los
pequeños detalles los que acaban definiendo una serie.
En este sentido, asoman con
mucha nitidez, esta vez, los cuatro equipos candidatos a pasar a las
semifinales, cuando en horas comenzaremos a tener el inicio de las definiciones
de cuartos con los partidos de ida.
Se trata de una rara
instancia de cuartos de final, sin dos de los tres habituales animadores de
estas etapas decisivas, como el actual tricampeón consecutivo, el Real Madrid,
o el Atlético Madrid de Diego Simeone, o los alemames Bayern Munich y Borussia
Dortmund, y en cambio, se nos presenta un torneo más inglés, con cuatro de ocho
clasificados de este origen (Manchester City, Tottenham, Liverpool y Manchester
United).
Pero no todos los partidos
son, aparentemente, cerrados en su definición.
El Liverpool, este típico equipo de Jürgen Klopp, se encuentra en
permanente ascenso desde lo táctico. Con la característica de la altísima
presión, y una constante movilidad que hace que defiendan casi todos pero
también pasen al ataque a veces hasta nueve jugadores, y con su letal tridente
ofensivo (Mané, Firmino y Salah), ha logrado mantenerle la competencia al
poderoso Manchester City en Inglaterra y es claro favorito ante un Porto que
apenas pudo pasar ante un rival mediano como la Roma, en octavos. Acaso el
único inconveniente que podrían tener los “reds” pasaría por algún gol que le
lograran marcar los portugueses en Anfield, pero los ingleses no deberían tener
mayores problemas para clasificarse.
Un gran partido, y mucho más
parejo, es el que animarán, primero en el nuevo White Hart Lane el Tottenham
Hotspur y el Manchester City, acostumbrados a enfrentarse por los torneos ingleses.
Si bien los Spurs mantienen un muy buen nivel en las últimas temporadas, con
una base de jugadores que se mantiene (Dele Ali, Kane, Eriksen, LLoris, una
sólida defensa) y puede jugar un interesante rol, especialmente en el partido
de ida, su recuperación de la localía tras haber jugado por varios meses en
Wembley, el Manchester City llega en un gran momento de forma y con la
posibilidad, incluso, de un inédito póker de títulos en la temporada, tras
haber ganado la Copa de la Liga, estar en la final de la FA Cup y pelear por el
título de la Premier League con muchas posibilidades.
Entre el Tottenham y el
Manchester City volveremos a ver un muy interesante duelo de estilos ofensivos,
con un equipo que trata siempre de monopolizar la tenencia del balón (el
Manchester City, bajo la indudable conducción de Josep Guardiola) y otro que
mantiene una estética de juego, pero que se pierde un poco cuando el rival le
quita el balón y lo administra mejor, como podría ser este caso, si bien tiene
una envidiable continuidad de trabajo y un aceitado rendimiento colectivo desde
la llegada al banquillo del argentino Mauricio Pochettino.
También será interesante
seguir el duelo de dos de los mejores atacantes del mundo: Harry Kane (Spurs) y
Sergio Agüero (Manchester City). Tanto uno como el otro están en deuda en sus
trayectos europeos en el pasado, cuando, tal como ahora, se centraba sobre
ellos una enorme expectativa y acaso ese peso de no haber podido llegar muy
lejos (como le viene ocurriendo al PSG) puede ser el mayor impedimento para los
de Guardiola, como factor psicológico.
Si bien el Ajax se
transformó en la sorpresa de los octavos de final al eliminar al Real Madrid
nada menos que en el estadio Santiago Bernabeu y por mucha diferencia, el hecho
de que enfrente vaya a tener a la poderosa Juventus pero especialmente a
Cristiano Ronaldo, coloca a los italianos como claros candidatos a la
semifinal, a lo que hay que sumar que la serie se definirá en Turín y allí,
hasta un Atlético Madrid que había ganado por dos goles en la ida tuvo que
sucumbir.
La sensación es que a la
Juventus, que estuvo siempre cerca de ganar la Champions en estos años, le
faltaba algún condimento extra, algo que fuera un revulsivo para dar el salto
definitivo de calidad cuando ya en los torneos locales llega a su octavo
“Scudetto” consecutivo y lo que le falta es dar el paso europeo. Y sin dudas
esta perla fue la contratación de un tremendo goleador como Cristiano Ronaldo,
que ya le está dando sus réditos.
El mayor problema que pueda
aparecerle a la Juventus es que el Ajax le quite el manejo del balón, si es que
De Jong (una gran figura emergente) consigue quitárselo a Pjanic y los volantes
de muy buena precisión y pegada de la Juventus, un equipo temible en todos los
sectores del campo. Los italianos, en principio, son favoritos.
Y para finalizar, un gran
duelo entre dos grandes históricos como el Manchester United y el Barcelona.
Los “Diablos Rojos” ingleses se han recuperado casi milagrosamente de lo que
era una temporada perdida por el desastre que le generó José Mourinho como
entrenador, con muchos jugadores en baja forma y un equipo confundido en el
césped.
Pero bastó que el portugués
fuera reemplazado por el noruego Ole Gunnar Solskjaer, ex futbolista del club
en tiempos de gloria, hace dos décadas, para que el equipo tomara un envión
anímico y varios de sus jugadores recuperaran la memoria en su juego, y la
confianza, especialmente el eje de su sistema, el francés Paul Pogba.
La gran pregunta es si esto
le alcanza al Manchester United para eliminar al Barcelona de Lionel Messi. Y
la respuesta es que no parece posible. Ya el United tropezó cuando quiso
avanzar más allá del quinto o sexto lugar de la actual Premier League y si no
quedó eliminado en octavos de final de Champions ante el PSG en París fue por
un penalti fortuito en la última jugada. Pero el equipo no tiene, en muchos
puestos (defensa, volantes de equilibrio) jugadores decisivos.
Por el contrario, el
Barcelona llega a esta instancia con la Liga Española ya definida, ya sabiendo
que ese título no se le va a escapar, siendo finalista de la Copa del Rey, y
con la tranquilidad de saber que suele crecer en estos compromisos, y que
cuenta con el genio de Messi, capaz de todo y en cualquier momento.
Además, esta serie se define
en el Camp Nou, en Cataluña, por si faltara algo, y allí el Barcelona suele ser
casi invencible por más que haya sido el escenario de aquel increíble título de
Champions ganado en el último minuto por el United al Bayern Munich hace justo
veinte años, y con Solskjaer como principal protagonista. De momento, parece
más una coincidencia histórica que una certeza futbolística porque el
Barcelona, aún sin jugar bien muchas veces con Ernesto Valverde en el banquillo
–un entrenador muy conservador que sólo ataca con el notable goleador uruguayo
Luis Suárez- es neto favorito para pasar a las semifinales.
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